大久保利通是日本幕末和明治初期杰出的資產階級活動家和革新家，在日本近代史上占有重要地位。
一、薩摩的政治奇才
1830年9月26日，大久保出生在薩摩藩鹿兒島下加治屋町的一個下級武士家庭，幼名正助，號甲東，后改名利通。大久保的外祖父是一個頗通海外事務的蘭學家，父親大久保利世是一個開明藩士，大久保利通自幼便深受他們的影響。
大久保自幼聰明奮發，17歲時便被任命為藩記錄所的助理。但19歲那年（1849年），因藩主繼位人選問題發生騷亂，開明的島津齊彬一派失勢，其父受株連被流放，大久保本人也被罷官，其母和三個妹妹的生活，全由大久保獨立承擔。
這時期，大久保逐漸與同鄉西鄉隆盛，還有吉井友實、伊地知正治、有馬新七等四十余人結為密友，組成了名為“精忠組”的政治團體，經常聚會在一起討論天下大事。其中西鄉、伊地知正治、有馬新七等人都成了幕末維新時期的風云人物。
后來，在幕府老中阿部正弘的支持下，島津齊彬終于當上藩主，大久保復職，其父也從遙遠的流放地回歸，家運自此好轉。
島津齊彬在藩內推行開明政治，還積極過問中央政局，掀起了一層層波瀾。大久保在這些活動中逐漸嶄露頭角，得到升遷，初任藩記錄所書記，后提升為步兵監督，并從中積累了殖產興業、開化富國的政治經驗。
1857年，開明的阿部正弘病死，保守派彥根藩主井伊直弼出任大老后，制造了鎮壓異己的“安政大獄”，許多愛國志士被屠殺，形勢急劇扭轉。而薩摩的齊彬也在此時病死，西鄉隆盛等人絕望之余，曾投海自殺，被救活后流放到奄美大島。“精忠組”的有馬新七等人轉投于更加激進的尊王攘夷運動之中。大久保在表面上也擁護尊王攘夷，但行動上卻很小心謹慎。這時，井伊直弼任命齊彬之弟久光的兒子島津忠義為藩主，藩內保守派也隨之抬頭。但敏于政治的大久保明白，久光雖在名義上是藩主后見（監護、顧問），但握有實權，不接近久光，是沒有出路的。于是他想方設法獲取久光的歡心。大久保聽說久光喜歡下圍棋，并常和吉祥院的僧人乘愿對奕，他就向乘愿學棋。后聽說久光想看《古史傳》，這套書出版了28冊，大久保便設法借到，一冊一冊地借給久光，每借一次就在書中夾寄自己或“精忠組”同僚們對形勢見解的字條，通過這種密切交往，使久光“知道了大久保及其充滿生氣的集團的存在”。大久保日益得到久光的器重，“精忠組”亦得到久光的承認。久光在和大久保等人關系密切起來的過程中，逐漸疏遠了保守派。1860年，大久保被擢升為勘定方小頭，次年又升任御小納戶，和中山忠左衛門，小松帶刀等人同掌薩摩藩政的中樞大權，時年32歲。
二、走向割據倒幕
以薩摩藩力量為后盾和基礎，大久保逐漸活躍于中央政界，其立場有一個從公武合體派轉向割據倒幕派的過程。他和久光最初的目標是，反對幕府策劃的將孝明天皇的妹妹和宮下嫁給幕府將軍德川家茂作夫人，進諫天皇敕命德川慶喜為將軍監護，讓越前藩主松平慶永就任大老，由薩摩藩兵任京都的警衛等等。1862年，島津久光和大久保率薩摩藩兵一千人進京，向朝廷施加壓力，這樣的軍事行動在德川幕府時代尚未有過。
他們深知尊王攘夷激進派有馬新七等人準備乘久光進京之際舉義，襲擊佐幕派公卿，便斷然派薩摩藩兵殺死有馬等人，這就是有名的“寺田屋事件”。從中可見，大久保為了達其目的，不惜向早年的政治伙伴開刀的冷酷手段。這個事件造成了公武合體派和尊王攘夷派的完全決裂，當然也加速了公武合體運動的進程，朝廷頒布敕命：任命慶喜為將軍監護，松平慶永任政事總裁，并宣布要改革幕政。公武合體獲得成功，大久保的名聲也在中央及各藩傳播開來。
但另一方面，尊王攘夷運動也得到很大發展，巖倉具視被視為朝賊而趕下臺去，長州、土佐等尊攘派力量的高漲抵消了久光等公武合體派的成功。大久保繼續奔走在京都政界。
由于1862年發生了薩摩藩武士砍殺了英國人的“生麥事件”，薩摩與英國人的沖突尖銳化，英國要求賠償，并懲辦肇事者，被久光拒絕，最后釀成了1863年的“薩英戰爭”。英國艦隊進攻鹿兒島，薩摩軍民進行了頑強抵抗，大久保是戰爭指揮官，最后因兵力懸殊，薩摩的鹿兒島被炮火破壞很重。這場戰爭使大久保對近代戰爭有了親身體驗，為其以后的軍事活動提供了經驗。薩英戰爭之后，大久保設法從幕府借來賠款交付英國，又通過談判加強了同英國的聯系合作，加速了薩摩藩開國的步伐。
孝明天皇是一個頑固派，他密敕久光率兵進京鎮壓尊攘派。大久保等人乘機與鎮守京都的松平容保聯合，于1863年9月30日（文久三年八月十八日）發動軍事政變，將尊攘志士以及尊攘公卿三條實美等七人逐出京都。不久，久光、大久保再次率兵進京，控制中央政局。1864年初，作為公武合體運動的結晶的雄藩會議籌備就緒，設置了以德川慶喜、松平慶永、松平永保、山內容堂、伊城宗達和島津久光等六人組成的“參與議會”，在天皇的主持下討論國政方針。然而，公武合體運動是違背日本歷史發展潮流的，各雄藩各有私心，政見不同，內部極不統一，而德川慶喜則竭力讓幕府獨攬領導權。不到三個月，六個“參與”都辭職了。
這個公武合體派的“臨時政權”的垮臺，使大久保十分震動，也對幕府的倒行逆施深感失望。他回藩后致力于藩政改革，繼續加強同英國的合作，令藩士村田經芳研制出“村田步槍”，又于1865年派五代友厚等15人去英國。這時，日本政局更加險惡，長州尊攘派發動“禁門之變”，被薩摩、會津的聯軍擊敗，幕府進而征討長州。翌年初，高杉晉作等人在下關舉兵，獲得成功，實行倒幕割據政策。長州還通過薩摩向英國購買武器，逐漸改善了兩藩之間的關系。這種時局的發展，使大久保逐漸變成倒幕派，逐漸從公武合體的頭面人物轉變成割據倒幕的領導人之一。
從1866年到第二年底，大久保在京都住了一年半，以全部力量投入討幕活動，他和蟄居在家的巖倉具視取得聯系，并派人保護他，以免被討幕過激派殺害。經過坂本龍馬、中岡慎太郎等人斡旋，薩長兩藩于1866年2月締結了倒幕同盟。幕府發動第二次征討長州的戰爭，遭受薩摩抵制，薩摩與德川慶喜的友好關系從此中斷。幕府征長失敗，將軍家茂病死（慶喜繼任將軍），使幕府進一步陷入深刻危機。
1867年初，朝廷召集的薩、土、越前和宇多島藩四藩藩主在京都會談，很快就歸于失敗，形勢進一步朝著武裝討幕的方向發展。不久，巖倉回到京都，與大久保一起成了倒幕的旗手。大久保先后與長州的木戶孝允、廣澤真臣，藝州的辻將曹等討論出兵討幕的問題。大久保還和西鄉聯合寫信給巖倉具視：“二百余年太平舊習污染了人心，一旦動起干戈，反使天下耳目一新，中原彌定，構成盛舉?！?/p>
德川慶喜面對不利局勢，以退為攻，率先“奉還大政”，以消除討幕口實，想憑借巨大領地和兵力，繼續凌駕于諸侯之上。但討幕派并沒有被迷惑，他們在籌備武力討幕的同時，積極準備后于1868年1月3日成功地發動了宮廷政變。緊接著在戊辰戰爭中大久保擔任參謀，以后又任總裁局顧問處理內務，協助西鄉等人指揮作戰，從而建立和鞏固了明治新政權。
三、秋風白云時節
戊辰戰爭解決了政權轉手問題，大久保將注意力轉向了內政建設，首先一件事，是利用天皇巡幸的名義，遷都江戶，并改名東京，借以抵消幕府殘余在東京的政治影響，同時又可以擺脫京都保守派的影響。 .
大久保雖從一介藩士躋身于中央政界，但他深知不消平地方勢力，新生的明治政府是得不到鞏固的。1869年到1871年間，明治政府完成了奉還版籍和廢藩置縣的大業，初步從政治上削除了諸侯的割據勢力。
明治政府還決定派遣考察團出國，同歐美國家談判修改條約，同時通過對歐美的考察來探討新政府的治國方略。拿大久保的話來說就是：“要打倒幕府，建立天皇政治。這種事業亦大體完成，干了我們所應當干的事。但是以后，就實在為難了。”所以，應該由政府高級官員去親自考察、直接體驗西方文明。1871年底，以巖倉為特命全權大使、大久保等人為副使的由新政府主要官員組成的大型使節團開始巡訪歐美，這在當時的世界史上是個空前的壯舉。
在歐美列強面前，當時尚屬百廢待舉，弱小疲憊的日本是難以達到修改條約的目的，使節團遂專心致力于考察和學習。他們不但注意英、美、法等大國的情況，還注意了荷蘭、比利時等小國如何在弱肉強食的世界角逐中維護自己國家的利益，研究了普魯士興盛致霸的過程和經驗。他們專程拜訪了德國首相俾斯麥和德軍統帥毛奇，大久保對于這位德國首相的鐵血政策佩服得五體投地，認為“要重新經營國家不能不象他那樣辦”。使節團對歐美的考察為時一年又十個月，巡訪十二個國家。他們對日本和整個世界的認識都更加深刻了。
大久保于1873年5月應三條實美之召提前回國，這期間各個藩閥派系勢力在中央政局的爭奪有所加劇，又爆發了關于“征韓論”的問題。得知這個情況的大久保，拒絕擔任新政府任命的參議職務，等待使團成員歸國的“秋風白云時節”再做最后解決。同年9月，巖倉等使團成員全部回國，緊接著于10月召開了一系列會議。大久保等人通過外出考察，深知日本國力之不足，主張“內治優先”，所以在“征韓論”問題上，使團的成員都抱一致反對的態度。大久保更舉出七條理由，對征韓論進行批駁。他的中心看法是：“整頓國政，富國文明之進步，乃燃眉之課題?！庇纱丝磥?，圍繞“征韓”問題的爭論，即反映了當時留守政府和使團等方面的派系斗爭，更反映了日本應該走什么道路的認識差別。特別是力主內治優先，有重要意義。
兩派爭論甚為激烈，太政大臣三條實美甚至因而稱病辭職。大久保等人暗中活動，再次利用王政復古時使用過的手法，弄到一份敕旨，利用天皇權威，讓巖倉代理太政大臣，這一招奠定了內治派的勝利。竭力主張征韓的西鄉派下野，改組了政府。這場政爭，史稱“明治六年的十月政變”。
四、大久保政權
在征韓論中內治派取得了勝利，建立了以三條實美為太政大臣、巖倉具視為右大臣，以大久保為內務卿的專政體制。內務省擁有從縣知事到?。ú浚┕賳T的任免權，且以大隈重信的大藏省和伊藤博文的工作省為左右臂，因此大久保握有政府的實權，有的日本學者認為：“也可以說，內務省是日本的國家?！边€有的認為：“大久保任內務卿，成了全國警察和實業界的總頭目?！?/p>
在這個專制政權的統治之下，大久保努力推行“殖產興業”、“文明開化”政策。殖產興業的目標，是英國那種發達的工業。日本與英國地理條件頗為相似，都屬于面積小、資源少的島國。所以，日本應象英國那樣大抓海運和工業。他同時非常重視礦山開發和鐵路建設，強調煤和鐵是制作業興盛的動力。
大久保政權繼續推行地稅改革，1876年強力推行“秩祿處分”，公布“金祿公債發行條例”，剝奪了武士階級的俸祿，從根本上瓦解了舊的封建武士階級，促進了日本資本的原始積累。同時，又大力促進農牧業的發展，引進良種，改良農具等。
大久保還帶頭推進文明開化，他雖然不會跳交際舞，也常常出席舞會。他還率先剪短長發，出朝晉謁天皇，群臣都為此大膽舉動驚駭。但十多天后，明治天皇也剪短頭發，于是群臣競相仿效，除去頭頂發髻。政府的“斷發脫刀令”等文明開化政策終于在最高統治者的親身示范之下迅速推行。
當然，大久保政權各種政策不能不引起各方面的反對，首先是失去特權的武士階級心懷不滿，如江藤新平的佐賀之亂，西鄉隆盛亦為薩摩武士所擁戴而卷入西南戰爭，這些都為朝廷所鎮壓。而以坂垣退助、大隈重信等人所領導的自由民權運動，也從1874年開展起來，迫使政府準備立憲，大久保還于1875年親自出席大坂會議，與木戶孝允和坂垣退助達成協議，為日本立憲體制的建立鋪平了道路。
大久保雖曾反對“征韓論”，但他絕不是和平主義者。1872年，日本吞侵琉球，1874年侵犯臺灣，1875年侵略朝鮮。大久保還親自擔任臺灣問題的談判代表，到北京迫使腐敗的清廷交付50萬兩賠款，充分顯露了這個鐵血宰相俾斯麥的信徒對外政策的侵略擴張性質。
在“十月革命”后五年的時間內，大久保占據著日本政府的權力中樞，這是他畢生政治活動的鼎盛時期。可是，1878年5月14日，這位日本的“鐵血宰相”，以48歲的壯年之際，被不滿的士族刺殺于東京的曲町清谷。
大久保的專制主義統治一直被人們所否定。但綜觀其一生，終不失為杰出的資產階級革命家和政治家。他所推行的殖產興業、文明開化等政策，為伊藤博文等人繼續發展下去，完成了日本的資本主義近代化。故日本的學術界把他和西鄉隆盛、木戶孝允并稱為“維新三杰”。
