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| “黎明”號飛行的路徑圖 |
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| “黎明”號探測器 |
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| “黎明”號探測器的飛行計劃 |
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| “黎明”號探測器模擬圖 |
中國日報網環球在線消息：在太陽系的小行星帶，有無數我們肉眼看不到的天體，它們在宇宙中仿佛微不足道的碎石頭，但卻蘊藏著太陽系最原始的秘密。美國東部時間9月27日早7時34分（北京時間19時34分），美國航空航天局（NASA）的“黎明”號探測器從佛羅里達州肯尼迪航天中心順利升空，預計需要8年才能抵達位于小行星帶的終點站。
***帶36萬人名去旅行
據美國媒體報道，NASA從今年7月以來就一直為“黎明”號升空做準備。當時，由于NASA發射“鳳凰”號火星探測器的任務更加迫切，所以“黎明”號的發射時間被推遲。“鳳凰”號在8月的成功發射，為“黎明”號的升空掃清了道路。
美國加利福尼亞州帕薩迪納市噴氣推進實驗室項目管理人凱耶爾?巴特爾開玩笑說：“27日對佛羅里達東部巴哈馬群島的居民而言是個特殊日子，因為他們在這一天能看到‘黎明’號從西邊出現。”
為激發公眾對探索的參與熱情，NASA還推出了“送你的名字去小行星帶”的宣傳活動。據悉，共有36萬人通過網絡參與了這次活動，他們的名字被記錄在一個5美分硬幣大小的微芯片里，將隨“黎明”號一同飛往太空。NASA還會寄給參與者一份證書，證明你的名字跟探測器一起到小行星帶旅行過。
***8年飛越48億公里
按照計劃，“黎明”號由Delta II號火箭搭載升空后，將于2009年2月在火星附近脫離火箭獨自前進。2011年至2012年，它將繞小行星帶的“灶神星”運行9個月左右，隨后將奔赴“谷神星”，從2015年開始圍繞它運行，整個太空旅行的距離達48億公里。
在此之前，航空界還從未嘗試過用一個太空探測器考察兩個天體并圍繞它們運轉，因此這是航空史上的一次創舉。“黎明”號項目首席工程師馬克?雷曼表示：“對我而言，這就像是第一次真正的星際旅行。這是我們第一次有能力到達一個地方，停下，仔細看一看，待上一段時間，然后離開。”
“黎明計劃”之所以成功可能都要感謝離子發動機的出現。與傳統的航天器化學燃料發動機不同，新型發動機將太陽能轉化為電能，再通過電能電離惰性氣體氙氣的原子，產生時速達14.32萬公里的離子流作為推動力。
“黎明”號上安裝了3個離子推進器和2個巨大的太陽能板，雙翼間距近20米，足以為它提供穿越太空的能量。在最初4天，它的時速將逐漸提高到96公里，12天后達到300公里，1年后將升至驚人的8850公里，而屆時消耗的燃料只有15加侖，燃料利用效率是傳統化學燃料發動機的10倍。
雷曼說：“它真的就像科幻電影里描繪的那樣，放射出冷冽的藍光……我稱其為‘耐心地加速’。”自NASA在1998年發射的“深空1”號探測器上首次試用離子推進器，迄今已有約60個航空器使用了這一高科技推進系統，其中大部分都是商業衛星。
***拜訪小行星帶“兩大金剛”
“黎明”號的第一個訪問對象“灶神星”是位于火星和木星間小行星帶的第四大天體，大小約為578×560×458公里，與“谷神星”、“智神星”、“婚神星”并稱小行星帶“四大金剛”。
在上世紀90年代，科學家們曾利用“哈勃”天文望遠鏡詳細研究過“灶神星”的表面并對其構造形成了一個初步認識。它的地核以鐵元素為主，地表有火山巖漿流淌過的痕跡和很多坑洞，有些甚至深及地幔。最令科學家感興趣的是一個直徑達460公里、深達13公里的弧坑，它的邊緣高度高出平原地區4至12公里，幾乎覆蓋了整個小行星的南極地區。“黎明”號在繞“灶神星”飛行過程中將考察它是否是降落于地球的隕石來源。
多冰的“谷神星”是小行星帶第一個被發現的天體，也是體積最大的。按照2006年8月24日國際天文學協會重新界定的行星標準，它與“冥王星”一起被歸入矮行星之列。科學家推測，“谷神星”25%的成分可能是水，與“灶神星”差別很大。望遠鏡觀測顯示，“谷神星”表面布滿粘土、碳酸鹽和其它形成水所需的礦物質，因此這里也可能為生命形成提供了條件。
研究人員希望通過“黎明”號的觀測比較這兩個天體的演化進程，尋找它們差別如此之大的原因。據估計，它們可能形成于40億-45億年前的太陽系初期，并且由于木星的強大引力作用而演化遲緩。“黎明”號配有三種科學儀器——攝像機、紅外線光譜儀、伽馬射線與中子探測器，它將從不同高度對兩個天體進行探測，研究太陽系早期環境及形成過程。工程師雷曼25日表示：“在我看來，我們將探索太陽系內一些從未被碰觸過的神秘世界。”
NASA透露，這次太空任務耗費3.57億美元，但這并不包括Delta II型號火箭的造價。NASA官員25日也拒絕透露Delta II的成本。
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| NASA推出了“送你的名字去小行星帶”的宣傳活動。 |
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| “黎明”號探測器想象圖 |
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| 工作人員正在為“黎明”號升空做最后的準備。 |
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| 一個記錄著36萬個航空愛好者人名的電腦芯片被附在“黎明”號上。 |
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| Delta II號火箭搭載著NASA的“黎明”號探測器，奔赴小行星帶。 |
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| Delta II號火箭騰空而起。 |
（作者：康娟 編輯：夏亞）